La astrofísica canaria vuelve a situarse en la primera línea de la cosmología internacional. La doctoranda de la Universidad de La Laguna Guacimara García Bethencourt acaba de publicar en Astronomy & Astrophysics, una de las revistas de referencia mundial en astrofísica, un estudio que predice la existencia de hasta ocho galaxias oscuras potencialmente observables en el entorno cercano de la Vía Láctea. El trabajo, fechado este miércoles diez de junio, llega en un momento especialmente significativo: tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea han anunciado en las últimas semanas los primeros candidatos observacionales reales a este tipo de objetos, entre ellos Cloud-9, confirmado por el telescopio espacial Hubble.
La investigación, codirigida por Arianna Di Cintio y Sébastien Comerón, ambos del Departamento de Astrofísica de la ULL y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), aborda uno de los enigmas más persistentes de la cosmología contemporánea: la naturaleza de la materia oscura y su capacidad para construir estructuras que, pese a contener masa suficiente para formar una galaxia, permanecen invisibles a los telescopios convencionales por carecer de estrellas.
Galaxias sin luz, pero no sin materia
El equipo sostiene que estas galaxias oscuras surgen en halos de materia oscura donde, según el propio estudio, «el gas no alcanza nunca las densidades necesarias para desencadenar la formación estelar». Es decir, se trata de estructuras cosmológicamente viables —con su pozo gravitatorio, su gas y su dinámica— pero astronómicamente mudas en el espectro óptico. La pista para localizarlas, apunta el trabajo, está en la emisión del hidrógeno neutro, la firma radioeléctrica que delata la presencia de gas frío sin necesidad de que haya estrellas iluminándolo.
Para llegar a esta predicción cuantitativa, García Bethencourt ha trabajado con dos conjuntos de simulaciones cosmológicas de alta resolución, HESTIA y NIVARIA-LG, dentro del marco teórico estándar del modelo Lambda-Materia Oscura Fría (ΛCDM). El resultado: hasta ocho galaxias oscuras compatibles con los actuales límites de detección podrían estar esperando, en la vecindad de nuestra propia Vía Láctea, a ser identificadas por los grandes radiotelescopios.
La oportunidad de Cloud-9
Conviene recordar que la cosmología observacional vivía hasta hace muy poco una paradoja incómoda: el modelo predecía la existencia de galaxias oscuras, pero ningún instrumento las había confirmado de manera inequívoca. El anuncio reciente de Cloud-9 por parte de la NASA, respaldado por las observaciones del Hubble y por los trabajos paralelos de la ESA, cambia el escenario. Y lo cambia justo cuando un equipo formado en La Laguna ofrece un mapa teórico que indica cuántos objetos similares deberían encontrarse y dónde buscarlos.
La coincidencia temporal entre la predicción canaria y la confirmación observacional internacional sitúa al IAC —una vez más— en la conversación científica global. La institución, con sus observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos en La Palma, lleva décadas labrando una reputación que excede con creces los límites del Archipiélago, y que justifica que una parte sustancial de la inversión española en ciencia básica haya recalado en las islas.
Una trayectoria que empieza
El estudio, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación a través del programa «Consolidación de la Investigación» y de la convocatoria de Proyectos de Generación de Conocimiento de 2024, supone también la consolidación de una trayectoria personal. García Bethencourt firma como autora principal un artículo en la revista que marca la agenda europea de la astrofísica, y lo hace todavía en la fase doctoral, codirigida por dos investigadores formados en la propia ULL.
Cabe preguntarse, en este punto, qué dice este hallazgo del estado de salud de la ciencia que se hace en Canarias. La respuesta, modesta y rotunda a la vez, es que en una universidad pública del Atlántico medio, con plantillas tensionadas y presupuestos que rara vez crecen al ritmo de los retos, se sigue produciendo investigación de primer orden mundial. No es poca cosa para una doctoranda que ha optado por mirar, literalmente, hacia lo que no se ve.
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