Una tesis doctoral defendida en la Universidad de La Laguna propone transformar las depuradoras de Tenerife en auténticas biofactorías capaces de producir, de forma simultánea, agua regenerada de calidad, biogás aprovechable como fuente de energía y biomasa con aplicaciones agrícolas. La investigación, firmada por Elvira Ferrera León, ha contado con el respaldo del Consejo Insular de Aguas de Tenerife y se ha desarrollado, en buena parte, en la Estación Depuradora y Regeneradora del Noreste, en Valle Guerra, un emplazamiento que cobra particular sentido en una isla donde la gestión del agua no admite ya demoras.
La tesis, titulada Regeneración de aguas residuales domésticas por fotobiorreactores de membrana. Aplicación a efluentes de procesos anaerobios y de ultrafiltración directa, ha sido dirigida por la catedrática de Ingeniería Química Luisa María Vera Peña y por el profesor contratado doctor Ignacio Ruigómez Sempere, ambos integrantes del grupo de Tratamiento y Reutilización de Aguas (TyRA) de la Sección de Química de la ULL. El trabajo se ha financiado con dos proyectos nacionales del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, la Agencia Estatal de Investigación y los fondos FEDER —con los códigos PID2021-125404OB-I00 y RTI2018-093736-B-I00— y ha recibido apoyo adicional de la Fundación CajaCanarias y la Fundación La Caixa.
Una tecnología que rompe la lógica del residuo
La propuesta que articula la investigación se sustenta en los fotobiorreactores tubulares de membrana, conocidos por sus siglas en inglés MPBR, que combinan el trabajo de consorcios de microalgas y bacterias con sistemas avanzados de filtración. Este planteamiento, ensayado sobre los efluentes generados en un reactor anaerobio de flujo ascendente (UASB) y mediante filtración directa por membranas (DMF), permite cerrar el ciclo del agua y, al mismo tiempo, recuperar nutrientes que en los esquemas convencionales acaban perdiéndose o vertiéndose al mar.
Conviene recordar que, en una isla con una presión hídrica estructural como Tenerife, cada metro cúbico depurado y reincorporado al ciclo agrícola alivia la demanda sobre acuíferos y desaladoras. La tecnología descrita en la tesis no se limita a producir agua regenerada apta para riego: genera, además, biogás derivado de la digestión anaerobia y un agua filtrada con capacidad fertilizante que podría reducir la dependencia de insumos químicos importados.
Del laboratorio al cultivo de millo
Uno de los hallazgos con más recorrido aplicado afecta directamente a la agricultura canaria. La biomasa obtenida en el proceso muestra capacidad bioestimulante y biofungicida frente a Fusarium oxysporum, un patógeno que ha castigado a numerosos cultivos en el archipiélago. La investigación ha probado, asimismo, su utilidad como fertilizante en plantas de millo, un cultivo de fuerte arraigo en las medianías tinerfeñas.
La planta piloto opera en las instalaciones de Valle Guerra que gestiona Sacyr Agua, y el acompañamiento del Consejo Insular de Aguas confirma que el trabajo no se ha concebido como un ejercicio estrictamente académico, sino como un puente hacia su eventual escalado en infraestructuras reales. Como sostenía Manuel Alvar a propósito de la cultura del agua en las Islas, el modo en que una sociedad nombra y administra sus recursos hídricos define en buena medida su porvenir.
En un contexto en el que la reutilización avanza con lentitud y la sequía agronómica se ha vuelto un horizonte recurrente, propuestas como la defendida este lunes veintisiete de abril en la ULL invitan a revisar el papel de las depuradoras: no como punto final de un residuo, sino como nudo inicial de una economía circular del agua todavía por construir.
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